Jääkiekkolegenda Saku Koivun pelipaita numero 11 nostettiin Turun Gatorade Centerin kattoon lauantaina. 51-vuotias Koivu liikuttui kyyneliin kiittäessään perhettään, valmentajiaan ja kanssapelaajiaan. Koivu aloitti TPS:n junioritoiminnassa 5-vuotiaana ja voitti seuran kanssa Suomen mestaruuden vuonna 1995.

Hän pelasi NHL:ssä 1 204 ottelua Montreal Canadiensissa ja Anaheim Ducksissa ennen uransa päättymistä vuonna 2014. Jääkiekkolegenda Saku Koivun silmät kostuivat monta kertaa Turun jäähallissa Gatorade Centerissä lauantaina. Hallin kattoon vedettiin Koivun jäädytetty numero 11 vanhempien TPS:n legendojen joukkoon.

Arvokkaaseen tilaisuuteen oli saapunut Koivun perheen lisäksi useita hänen peliuralleen merkittäviä ystäviään, joita hän kiitteli liikuttuneena.

On hyvin vaikea kuvailla tätä

– On hyvin vaikea kuvailla tätä tunnetta tässä ja nyt. Nättinummen poika, joka pelasi ulkojäillä aamusta iltaan, ei ikinä olisi uskonut, että tämä olisi mahdollista. Että paitani nousee tuohon joukkoon, on suurin kunnia, jonka pelaaja voi saada, 51-vuotias Koivu sanoi kiitospuheessaan.

Aiemmin jäädytetyt TPS:n pelinumerot ovat 3 Timo Nummelin , 23 Hannu Virta , 8 Juhani Wahlsten , 16 Rauli Tammelin , 15 Reijo Leppänen ja 12 Jukka Vilander . Lisäksi hallin kattoon on nostettu valmentaja Hannu Jortikan kunniaviiri.

Koivun tarina Tepsissä alkoi, kun hän liittyi 5-vuotiaana seuran junioritoimintaan. Hänen mukaansa heti ensimmäiset vuodet joukkueessa antoivat hänelle paljon enemmän kuin vain oppeja kentällä.

Ne kasvattivat meitä ihmisinä

– Ne kasvattivat meitä ihmisinä eikä vain pelaajina. Noina juniorivuosina rakentui ystävyyssuhteita, jotka ovat edelleen hyvin merkityksellisiä.

Hän kiitteli ensimmäistä liigavalmentajaansa, venäläistä Vladimir Jursinovia , joka toi mukanaan uuden tavan harjoitella.

– Jursi nosti vaatimustason ennennäkemättömälle tasolle. Helppoa ei missään tapauksessa ollut eikä todellakaan aina mukavaa, mutta tuo koulu valmisti meitä kaikkia kohti kansainvälisiä kenttiä. Siitä olen hänelle ikuisesti kiitollinen, Koivu kertoi.

Koivu kiitteli myös useita TPS- ja maajoukkuevuosien kanssapelaajiaan, joiden tuki oli hänelle mittaamattoman arvokas.