Jesse Niinimäki rellesti Kimi Räikkösen kanssa, tärväsi NHL-uransa ja ”katosi” kuin tuhka tuuleen
Jesse Niinimäki oli aikansa kulttipelaaja, joka arvioitiin yhdeksi ikäluokkansa lahjakkaimmista koko maailmassa.
Kun 21-vuotias Jesse Niinimäki syksyllä 2004 poseerasi IS Veikkaajan kansikuvauksissa esikuvakseen Uuno Turhapuroksi maskeerattuna, hän ehkä osasi jo itsekin aavistaa, mihin kiekkoura häntä tulevaisuudessa saattaisi kuljettaa. Kyseisessä jutussa nuorta Niinimäkeä luonnehdittiin valtavirrasta poikkeavaksi taivaanrannanmaalariksi. Eikä maalari itsekään varsinaisesti pitänyt asian suhteen kynttilää vakan alla.
Siihen aikaan maan kuumimpiin tulevaisuuden kiekkonimiin lukeutunut Niinimäki kertoili pitävänsä nukkumisesta sekä sohvalla loikoilusta ja myöhästyvänsä sen takia toisinaan harjoituksista. Hän kuvaili itseään mielialapelaajaksi.
– Liigaan asti mää olen päässyt ihan puhtaasti lahjoilla, hän summasi.
Mää en ole mikään polkukonekarvaaja
– Mää en ole mikään polkukonekarvaaja. Jos en saa käyttää vahvuuksiani, mut voi pistää penkin päähän, NHL:ään lähtöä suunnittelut superlupaus jatkoi.
Vuonna 1983 Tampereella syntynyt Niinimäki oli yksi ikäluokkansa lahjakkaimmista kiekkoilijoista. Edmonton Oilers huusi 190-senttisen ja samettikätisen pelintekijämaestron kesällä 2002 varaustilaisuuden 15. pelaajana heti Rick Nashin , Kari Lehtosen , Jay Bouwmeesterin , Joni Pitkäsen ja kumppanien vanavedessä.
NHL-pelaajaa Niinimäestä ei koskaan tullut. Kulttipelaaja ja -hahmo hänestä kuitenkin tuli. Niinimäki näki ammattilaisurallaan 17 eri seuraa. Karavaani kulki ja kansa ihasteli. Mutta vain hetken kerrallaan. Sitten trubaduurin matka taas jatkui. Niinimäen uran ainutlaatuisuudesta kertoo, että 17 seurasta 12:ssa hän pelasi alle 25 ottelua.
Niinimäen vaiherikas kiekkoura päättyi vähin
Niinimäen vaiherikas kiekkoura päättyi vähin äänin vuonna 2017 Japanissa. Tilastoihin kirjattiin yksi Japanin Cupin ottelu Nikko Icebucksin riveissä. Uran loppumisen jälkeen Niinimäestä ei tiettävästi ole kirjoitettu yhtäkään juttua missään mediassa. Yksi ilmeinen syykin käy nopeasti selväksi.
– Kun lopetin, tein päätöksen, etten enää anna haastatteluja. On sitä muutkin kyselleet, puhelimeensa leppoisana vastaava Niinimäki, 43, kertoo.
On kuulemma laittelemassa mökkiä hiljalleen talviteloille.
